28/11/2009

Jean-Charles de BORDA


Officier de marine, mais surtout homme de sciences, mathématicien, physicien et géodésien, il prend une part prépondérante dans l’établissement et l’adoption du système métrique décimal.



Jean-Charles, dit chevalier de Borda, est né le 4 mai 1733 à Dax, dixième enfant de Jean Antoine de Borda, seigneur de Labatut et de Jeanne-Marie-Thérèse de La Croix.

Après des études à l’école des barnabites de Dax puis au collège jésuite de La Flèche, il entre dans le génie militaire, puis dans les Chevau-légers de la Garde ordinaire du Roi en 1755. Il y enseigne déjà les mathématiques, preuve d’un talent précoce pour cette matière.

En 1756, il rédige un Mémoire sur la courbe décrite par les boulets et les bombes, en ayant égard à la résistance de l’air, produit de ses études en tant qu'ingénieur militaire. Ce mémoire lui ouvre la même année les portes de l'Académie des Sciences, en qualité d’adjoint géomètre.

Nommé aide de camp du général de Maillebois en1757, il fait la campagne d Allemagne. Il continue ses travaux sur la balistique et publie plusieurs mémoires sur l'hydraulique et la résistance des fluides au mouvement des solides qui sont appelés à s’y mouvoir et l’écoulement des fluides par les orifices des vases !

Il est admis, le 4 septembre 1758, lieutenant en second à l’école du Génie de Mézières. Affecté à Dunkerque, il se passionne pour les problèmes scientifiques liés à la navigation et à la construction navale. Nommé ingénieur à Brest en 1762, il entreprend des recherches sur la construction des vaisseaux ( il sera en 1775 conseiller technique pour les questions de construction).

En 1767, il entre au service actif de la marine en qualité de lieutenant de vaisseau, affecté a Brest. Il embarque l’année suivante pour la Martinique. Le 24 avril 1769 il devient membre ordinaire de l’Académie de Marine.
En 1771 et 1772, à bord de la frégate la Flore, il part pour les Canaries, puis les Antilles, avec pour mission scientifique d'essayer de nouveaux modèles de montres et chronomètres marins, et des calculs de longitude au nom de l'Académie des sciences.

En 1775, nommé lieutenant de vaisseau, il reçoit le commandement de la frégate la Boussole, pour une expédition hydrographique et scientifique qui longe la côte de l'Afrique .et explore les îles Canaries. Il en dresse la carte en 1776. Cette nouvelle campagne lui vaut la Croix de Chevalier de Saint-Louis.


Jean Charles de Borda mesurant le Pic de Ténérife
et dessinant la carte des Canaries (1774 - 1775)
© Dax, musée de Borda



Il met au point, pendant ses expéditions, le calcul du fameux « Cercle de Borda » permettant de mesurer la hauteur des astres et de sécuriser la navigation océanique, et la réalisation de l’instrument qui fera l’objet de son ouvrage Description et usage du cercle de réflexion.
Il améliore le baromètre, la connaissance de la pression atmosphérique et réfléchit à la dilatation des métaux.


Entre 1777 et 1778, il participe à la guerre d'indépendance américaine dans l’escadre de l’amiral d'Estaing, en qualité de major général.
En 1778, il publie deux ouvrages : Voyage fait par ordre du roi en 1771 et 1772, en diverses parties de l'Europe et de l'Amérique, pour vérifier l'utilité de plusieurs méthodes et instruments servant à déterminer la latitude et la longitude, etc…et ses Description et usage du cercle à réflexion.
Le 13 mars 1779 il est promu capitaine de vaisseau et reçoit en 1780 une pension de 1000 livres pour services rendus au roi.

En 1781, il reçoit le commandement de plusieurs vaisseaux de la flotte militaire française, chargés d'escorter un corps de troupe qu'on envoyait en Martinique. ( Il commande Le Guerrier en 1781, et Le Solitaire, vaisseau de 74 canons, en 1782). Alors qu’il commande une petite division de 2 vaisseaux, 3 frégates et une corvette, il est capturé par les Britanniques en décembre 1782, avant d être libéré sur parole.

De retour en France, il reprend son poste d'ingénieur dans la marine française, où il conçoit des améliorations des systèmes de pompage. En 1783, il devient un conseiller du ministre le maréchal de Castries, et fait partie de la commission chargée de l’étude du projet concernant le futur port militaire de Cherbourg. Avec Pierre Méchain et Jean-Baptiste Delambre, il est chargé par l'Académie des sciences de déterminer la longueur d'un arc de méridien, et il s'occupe en particulier de tout ce qui se rattache aux expériences de physique. Il invente alors un ingénieux appareil pour mesurer la longueur du pendule.
En octobre 1784, il est nommé inspecteur des constructions navales et Directeur de l’Ecole des Ingénieurs

En 1784 il conçoit avec Lenoir le cercle répétiteur utilisé en triangulation, dès 1787 pour redéfinir la frontière franco-espagnole ou en 1788 pour raccorder la triangulation de Paris et de Greenwich.




Membre de la Commission des poids et mesures et nommé par l’Assemblée nationale ayant ordonné que le nouveau système métrique décimal serait fondé sur la longueur du quart du méridien terrestre, c est avec son cercle répétiteur que se fait la mesure de la méridienne. Borda et son système sont présentés à Louis XVI le 19 juin 1791, la veille de la fuite a Varennes. C est lui qui propose le mètre comme nom à la nouvelle unité de mesure de longueur ( L’étalon du Conservatoire des arts et métiers, daté du 21 Prairial An III, porte son nom)

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Le 16 avril 1795 il devint membre du Bureau des longitudes et, en juin 1795, membre de l’Institut national.
On lui doit les Tables trigonométriques décimales et les Tables des logarithmes, des sinus, sécantes et tangentes, suivant la division du quart de cercle en 100 degrés, revues, augmentées et publiées par Delambre en 1804.

Il meurt à Paris le 19 février 1799, à l’age de 66 ans, quelques jours avant l’adoption du Système métrique qui fut l’une des œuvres de sa vie.




Il a donné son nom à plusieurs vaisseaux de l'École navale aux XIXes et XXe siècles..

le navire de ligne français Borda visité par l'impératrice Eugénie

Les Britanniques ont donné son nom à un cap de l’Australie, doté d’un phare « le cap Borda ».


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